1963 yılında Randle McMurphy, 15 yaşında bir kız ile birlikte olmuş, ancak kanunen kızın reşit sayılmadığı sebebiyle tecavüz suçundan bir çalışma çiftliğine gönderilmiştir. Burada, ağır iş yükünden kaçmak amacıyla, kendini bir akıl hastanesine sevk ettirmeyi başarır. Akıl hastanesinin bulunduğu bölümün gözetimi ise, hastaların gözünü korkutan, sert ve anlayışsız hemşire Mildred Ratched tarafından gerçekleştirilmektedir. McMurphy, hastaneye gelir gelmez diğer hastalar ile arasında bir bağ gelişmeye başlar. Ratched ise McMurphy’nin eğlenceli ve isyankar karakterini kendi otoritesine karşı bir tehdit olarak algılar. Bu durumun önüne geçmek amacıyla, hastaların kart oyunlarını yasaklaması ve sigaralarına el koymasıyla olaylar silsilesi başlar. Ratched ile McMurphy bir mücadeleye girişir.